高端手工雪茄由一種而且只有一種東西制成——煙葉——純粹而毫無摻雜的煙葉,沒有一片煙葉的風(fēng)味被化學(xué)加工或人工手段改變過。從風(fēng)味到顏色的所有這一切,都是經(jīng)由自然途徑獲得,這正是雪茄的內(nèi)在之美。
事實(shí)上,只有為數(shù)不多的消費(fèi)品能如此“自然”。人們所感知到的風(fēng)味,不管是香甜還是辛辣,都是自然而然所發(fā)生的。雪茄表面棕色誘人的明暗變化是經(jīng)由有機(jī)過程而非染色或者催熟所獲得的。而且,上架之后,也不使用任何防腐劑和甜味劑來延長存放時(shí)間。
卷制完美的手工雪茄是一項(xiàng)手工技藝,這項(xiàng)技藝需要一個(gè)人花費(fèi)許多年的研習(xí)才能精通。在雪茄卷制過程中,調(diào)制煙草更像是一項(xiàng)藝術(shù)而非生產(chǎn)活動。因?yàn)?,煙葉有一種自然秉性,調(diào)制人員必須能基于一種因?yàn)樽魑镒陨聿町惗鹉曜兓某煞謥砀咝Чぷ鳌?/p>
就像紅酒一樣,有年份的雪茄味道和質(zhì)量要更好些。盡管煙葉質(zhì)量高度依賴于天氣,雪茄生產(chǎn)者仍要采取力所能及的一切措施來確保其產(chǎn)品質(zhì)量的一致性。然而,一致性并非像克隆那樣,一支雪茄與另一支雪茄之間仍有細(xì)微差異,沒有兩支一模一樣的雪茄。最好的雪茄是雪茄工人的手藝和種植煙葉的品質(zhì)兩者自然的表達(dá)。
人們經(jīng)常說,一支雪茄要經(jīng)過200雙手的觸摸才能最終進(jìn)入你的保濕盒。可以說,你點(diǎn)燃的每一支雪茄,都由許多身懷不同技藝的人參與其中。所有這一切開始于種子選育和溫室栽培。寬大的雪茄煙葉最初只是塵埃一樣微小的種子,在培育時(shí)常常被種在托盤里,成長于溫室內(nèi)。長到幾英寸高就被移栽到大田里。然后,再進(jìn)行煙葉采摘、烘烤調(diào)制??梢哉f,在煙葉離開農(nóng)場之前就要經(jīng)過數(shù)十雙手。
煙葉被運(yùn)出農(nóng)場后,需要堆放發(fā)酵、拆堆通風(fēng),然后重新堆放醇化。醇化好的煙葉還需要回潮,并根據(jù)顏色手工分級。這又需要經(jīng)過幾十雙手。此外,用作茄衣的煙葉還需要手工除梗,將粗大的葉脈抽出來,用作茄心的煙葉也需要除去部分煙梗,然后讓剩余的部分保持完好無損。在卷制過程中,需要人來分發(fā)恰當(dāng)比例的各種醇化煙葉,卷煙師把屬于自己的一堆煙葉抱回自己的工作臺卷制。卷制好的雪茄根據(jù)顏色手工分類,然后送進(jìn)醇化室,最終被粘上腰花、裝進(jìn)盒子、運(yùn)到店中。盡管并非所有的環(huán)節(jié)都是純手工,但是一支手卷雪茄是群體努力的結(jié)晶,需要很多雙手的參與。
發(fā)酵對于紅酒和烈酒來說十分平常,這是一個(gè)將糖分轉(zhuǎn)化為酒精的過程,通常需要使用酵母。對煙草來說,發(fā)酵更多的是一種微生物發(fā)酵,通過水分、壓力和氧氣的加入,將煙葉成分有機(jī)分解。在煙葉發(fā)酵過程中不產(chǎn)生酒精,但這一過程產(chǎn)生熱量,改變煙葉的化學(xué)成分和物理性狀。雪茄煙葉的發(fā)酵是非常簡單的:一旦煙葉烘烤好,煙葉就被堆成大堆,唯一添加的是水,煙葉堆的重量產(chǎn)生壓力,而酶和微生物的分解產(chǎn)生熱量。當(dāng)煙葉堆達(dá)到規(guī)定溫度,就會被翻堆。發(fā)酵會使煙葉口味更好。這一過程影響煙葉的風(fēng)味和香氣,減少其刺激性,突顯其花香、果香和甜味。煙葉的發(fā)酵時(shí)間因其大小和品種而有所不同,對于高端雪茄來說至關(guān)重要。
無論是卷制前,還是卷制后,醇化都在雪茄生產(chǎn)中扮演著關(guān)鍵角色。剛剛卷制好的雪茄會被送進(jìn)醇化室。當(dāng)一支雪茄達(dá)到其風(fēng)味的巔峰狀態(tài)時(shí),這就實(shí)現(xiàn)了完美醇化。在這個(gè)時(shí)刻,雪茄的風(fēng)味不僅處于最均衡、最穩(wěn)定的狀態(tài),而且所有諸如苦味和粗糙感等人們所不希望保留的品質(zhì)特點(diǎn)都沒有了。當(dāng)然,雪茄也不是醇化時(shí)間越長越好,因?yàn)椋^長時(shí)間醇化的雪茄,會失掉風(fēng)味,吸起來平淡寡味。另外,需要提醒的是,一支劣質(zhì)雪茄無論醇化多長時(shí)間都不會使其變好,只會使其變得更差。
一些雪茄客吸雪茄很快。這是不對的。完美卷制的雪茄燃燒是緩慢的,目的在于穩(wěn)定地表達(dá)風(fēng)味。雖然沒有法律規(guī)定一支雪茄必須吸食多長時(shí)間,但《雪茄客》建議,吸食一支5英寸(1英寸約合2.54厘米)的雪茄應(yīng)該至少用時(shí)45分鐘。如果你10分鐘就抽完了一支雪茄,你這是把雪茄當(dāng)卷煙抽!每隔30秒至60秒吸食一口是較為正確的吸食辦法。當(dāng)然,吸食過慢也不可取。間隔時(shí)間過長,則雪茄容易熄滅。連續(xù)點(diǎn)燃熄滅的雪茄會產(chǎn)生令人不快的氣味。另外,不要總是彈煙灰,煙灰會使雪茄保持合適的溫度,減少與空氣的接觸。
只要人們吸食高端雪茄,都難免會有哪種雪茄是最好的爭論。這種爭論最終往往成為古巴雪茄和非古巴雪茄的PK。終生喜愛古巴雪茄的人經(jīng)常以“無可模仿的古巴風(fēng)味”布道,其他雪茄客則以“古巴雪茄過譽(yù)”回?fù)?。至少尼加拉瓜、多米尼加、洪都拉斯的頂級雪茄是可以在品質(zhì)上與古巴雪茄一決高下。在《雪茄客》每年度25款頂級雪茄評選中,有時(shí)是古巴雪茄獲勝,有時(shí)并非如此。
另外有一點(diǎn)需要注意的是,價(jià)格并非總是質(zhì)量的反映。一支價(jià)值30美元的雪茄并不總是比一支價(jià)值10美元的雪茄帶給人更多享受。在不少雪茄客看來,不那么昂貴的雪茄有時(shí)得分比那些售價(jià)高昂的還高。質(zhì)量等級由品相、燃燒性、香氣和風(fēng)味決定。一些煙葉需要更長時(shí)間醇化發(fā)酵來達(dá)到最佳表現(xiàn)。這一過程會增加雪茄的成本,倉儲的時(shí)間越長,越是費(fèi)錢。